1864年，当清军攻陷南京城之后，太平天国正式宣告覆灭。做为湘军统帅的曾国藩，为避免功高震主，他明智地选择了功成身退，将10多万湘军尽数裁撤。

但是，除了太平天国以外，北方依旧还有捻军，陕甘回乱，新疆阿古柏入侵等等，他们的威胁也不小。

李鸿章与左宗棠

首先是捻军，为了平定这股势力，清朝先后启用了两位督抚联合夹击：李鸿章率领淮军对付东捻军，左宗棠率领楚军对付西捻军。

作为江苏巡抚，李鸿章的财力要大大优于左宗棠，靠着充沛的钱粮，再加上战术运用得当，淮军很快就击败了东捻军，并且抓获了其领袖赖文光，至此，他为清廷立下了大功。

1870年，年仅47岁的李鸿章，正式升任直隶总督兼北洋大臣，成为天下总督之首，一时风头无两。

左宗棠平定西捻军稍微有些吃力，之后又是马不停蹄，在1866年被升任为陕甘总督，正式领衔平定陕甘回乱。

这是一场无比艰巨的战役，在历经了金积堡，董志塬，肃州等一系列艰苦卓绝的战斗之后，一直到1873年底，左宗棠才正式荡平了西北。

此时的李鸿章与左宗棠，一个坐镇京畿，麾下10万淮军是清朝装备最好，战斗力最强的军队。而另外一边，身在陕甘的左宗棠，其麾下的10万大军都是百战雄师，他们跟随左宗棠出生入死这么多年，早已经是同气连枝，血脉相连了。

按理说，在僧格林沁，曾国藩先后过世之后，这两个人都已经是清朝的擎天之柱，但是没想到，在接下来的一件大事上，两个人的意见却是截然不同，让清政府也变得左右为难了。

到底要不要收复新疆？

太平军，捻军和陕甘回乱都被镇压下去，此时的清朝，依旧还面临着东西两面的困境。

东边是英法在不停地骚扰沿海地区，而日本也开始蠢蠢欲动，已经直接派兵侵犯台湾了。而在西边，阿古柏四处出击，逐步占领了整个新疆。

此时的清王朝，在历经了将近20年的战乱之后，已经是国困民疲，财政非常困难，根本就支撑不起两线作战。

到底该如何取舍，从中央到地方，尤其是在李鸿章与左宗棠之间，展开了最激烈的争论。

首先是李鸿章，他提出：

1、新疆既不是前朝（明朝），也不是当今朝廷的固有疆域，这里之前属于准噶尔，一直到乾隆朝中期，才被清军攻打下来。

2、新疆地方太大，但是物产贫瘠，不能给国家带来多少税收，反而需要数万重兵囤守边疆，每年需要耗费上百万两白银。

3、海防比疆防更重要，英法已经登陆过一次塘沽，从海上就直接打进了紫禁城。现在日本也在强势崛起，西洋帝国主义又对中国虎视眈眈，海防比疆防重要的多。

4、新疆的阿古柏已经做大，现在北边有沙俄支持，南边有英国依靠，贸然攻打阿古柏，很有可能引来两大列强干涉，到时候变成与西洋强国的战争。

对此，左宗棠坚决反对：

1、新疆和沿海一样重要，应该海防塞防并重，事有轻重缓急，哪边危险就先解决哪边的问题。

2、日本虽然是心腹大患，但当下实力不显，短期内不会有事，这正是趁机收复新疆的机遇。

3、新疆有100多万平方公里，并非全部都是不毛之地。并且新疆是蒙古的屏障，而蒙古又是北京的屏障，如果彻底放弃新疆，那么朝廷就会永无宁日。

当世最有权势的两位督抚，他们的观点截然不同，几乎是针锋相对，而当时朝廷的官员，大部分都站在李鸿章这一边。

原因也非常简单，1860年，英法联军就从塘沽的沿海登陆，攻陷过北京城，而且还一把大火烧光了圆明园。

惨剧才刚刚过去了十多年，这些京城大员对海防的教训可谓是刻骨铭心。而新疆，相隔几千公里，在过去2000多年的历史中，就没人能从新疆打到北京城的，左宗棠根本是在“胡说八道，危言耸听”……

左宗棠的绝招

面对朝野上下的一片反对声，左宗棠没有屈服，此时的他，想起了1850年的那个冬天，在湘江边的一艘画船上，那位举世闻名的长者林则徐，曾经殷殷切切地嘱托过自己：以后平定新疆，就靠足下了！

也正是那一夜长谈之后，林则徐在临终之际，向道光皇帝举荐了左宗棠，并且留下了一字万金的荐语：绝世奇才。

此时的左宗棠，手里还握有林则徐交付的新疆地图，对于这100多万平方公里美丽富饶的国土，他决不能放弃，也绝不敢丢弃，否则死后都无颜去面对林文忠公了。

“苟利国家生死以，岂因福祸避趋之”，此时的左宗棠，想到了林则徐当年送给他的这副赠联。这一刻，他仿佛有了主意—— 只有破釜沉舟，以退为进才能逼得清政府彻底转向，将国家大计的天平由海防转向疆防。

思虑良久之后，左宗棠开始奋笔疾书，他向清廷送去一份奏折：

科举年快要到了，而我还只是一个举人，我今年已经61岁，该为自己的身后事打算了，我决定了辞去全部官职，以一个普通举子的身份，进京赶考，还望皇上和太后能够恩准。

这一封奏疏，很快就如同巨石入水一般，在北京城里掀起了轩然大波。上至掌权的慈禧太后，恭亲王奕訢，下至大学士和六部尚书们，无不面面相觑。一个正二品的陕甘总督，拥兵十万的地方大员，竟然要直接裸退，跑到科场上和全国各地的年轻举子们，一道去竞争进士名额，这简直是古今未有的奇谈怪事！

对于慈禧太后和同治皇帝而言，这封奏折更像是当年吴三桂递给康熙皇帝的试探书——请求撤藩。

这是明显的投石问路，也是在试探逼宫，当年吴三桂拥兵十万，但是远在云南边陲，而左宗棠的10万大军就在陕甘，随时都可以穿过山西，到京城来接受“检阅”。

逼迫的味道非常强烈，但是所有人都无话可说，左宗棠抓住了一个致命的点——他虽然已是陕甘总督，但是仍旧只是一个举人。在明清时代，文官死后，如果想要得到一个“文字辈”的谥号，是有一个刚性条件的：必须是进士！

比如曾国藩谥号文正，这是文官的最高平价；而左宗棠的伯乐林则徐，还有挚友胡林翼，他们的谥号都是文忠，可是举人出身的左宗棠，他在百年之后，恐怕连一个文襄也得不到……

写在最后

左宗棠表面是在试探，实际上是在用盖棺论定来表明心迹。此刻， 他手握十万劲旅，收复新疆所需的全部人马，都已经云集在他的麾下，清政府要做的，只是准备好钱粮物资，然后点头盖章就可以。

最终，慈禧太后和恭亲王奕訢还是选择了退让，他们首先赐左宗棠同进士出身，算是恩科进士，帮他解决了低人一等的后顾之忧，最后又令户部尚书拨款500万两白银，作为大军西征的军费。

这远远不够，1875年，左宗棠正式抬棺出征，他率领8万将士跋涉数千里，转战2年多，终于收复了整个新疆。这期间，为了维持大军作战的消耗，他前后四次向西方洋行借款，累积欠下了1899万两百银！

也正是凭着这一股破釜沉舟的精神，166万平方公里的新疆，才再一次回到了祖国的版图之中。