佛家通常所说的八大菩萨，文殊菩萨、普贤菩萨、观世音菩萨、金刚手菩萨、虚空藏菩萨、地藏菩萨、弥勒菩萨和除盖障菩萨组合的八身菩萨，是密教信仰的对象。

追溯八大菩萨的起源，约在公元三世纪，汉译经典中最早出现在东汉时期支娄迦谶翻译的《般舟三昧经》，之后有吴支谦译的《八吉祥神咒经》、晋译《七佛八菩萨所说大陀罗尼神咒经》等。传为东晋译出的《灌顶神咒经》卷十二，列出名号曰“文殊师利、观世音、得大势、无尽意、宝檀华、药王、药上及弥勒。”但最出名的八大菩萨的名号来自于唐朝不空大师翻译的《八大菩萨曼荼罗经》。

《八大菩萨曼荼罗经》是密教持明密典，该经主要描写佛在补陀落迦山圣观自在宫殿中，受宝藏月光菩萨之请，讲说 “八曼荼罗”的利益作用、建立方法、供养方式和供养功德，八大菩萨代表着佛的甚深法要，依法建立曼荼罗者，能消灭所有五逆、谤方等经等重障，并可成就一切义利，反映了早期密教八大菩萨的崇拜现象。

观自在菩萨

观自在菩萨“赤色身，左手持莲华，右手施愿，冠中无量寿”，为诸佛的悲体 ，住在普陀落迦山教化人间，以普现色身三昧来流通法华一乘之教，功劳最为显著，变化身之多元可谓密部诸尊的极唱。

弥勒菩萨

弥勒菩萨“慈氏菩萨，金色身，左手执军持，右手施无畏，冠中窣堵波”，以唯心识定证取圆通，为此界未来佛，其慈心从如来种性中出生，能令一切世间不断佛种，要负责教化释逝法中未定之人。

虚空藏菩萨

虚空藏菩萨“左手持宝安于心上，右手施愿，流出无量宝”，虚空藏菩萨深解空性，能流出无量法宝以普济群生，是一位福、智二藏无尽如虚空的圣者，擅长变化身形，在曼茶罗中运用得很善巧。

普贤菩萨

普贤菩萨“戴五佛冠，金色身，右手持剑，左手施愿”，可做为礼忏者修有相行所感应得见的乘象瑞兆，也可视为决断一切语言思虑的性海果分境界，以所到之处皆吉祥，被称为“遍吉或真如金刚”。

金刚手菩萨

金刚手菩萨“身青色，右手执金刚杵，左手安于胯，戴五佛冠”，代表执金刚秘密主，是传持佛教密宗法门的重要角色， 或被视为普贤的密教化，或认为即是大势至菩萨的变化身，此尊也被作为“金刚萨睡”， 用以代表大日如来的甚深三密。

文殊菩萨

文殊菩萨“曼殊室利童真菩萨，五髻童子形，左手执青莲花，花中有五股金刚杵，右手作施愿”，贵为过去七佛之师，代表能令人发起菩提心者，如在福城对善才童子的教导一般 ， 因其适才设教最为善巧，被誉为智能第一的“吉祥金刚”， 又因为常住在五台山，与中国人更加亲切了。

除盖障菩萨

除盖障菩萨“金色身，左手持如意幢，右手施愿”，证得 “弃诸阴盖三昧”，以净菩提心之因照明诸法，能除障碍而见到八万四千烦恼的实相，成为众宝所聚的功德藏，因此被称为“离恼金刚”。

地藏菩萨

地藏菩萨“头冠璎珞，面貌熙怡寂静，愍念一切有情，左手安脐下拓钵，右手覆掌向下，大指捻头指作安慰一切有情想”，以安忍不动如大地，静虑深密犹虚空而得名、因能大悲普现众形，所以被称为“千体地藏或悲愿金刚”。